Porsche 961, l’incomprise

1986, la Porsche 959 rentre vainqueur du Dakar. Après trois années de présence officielle de la marque de Stuttgart, cette édition sera sa dernière. Il est l’heure de remiser les 959, qui ont bien rempli leur mission de remporter le Dakar, d’assurer la présence Porsche en rallyes, sans devoir investir dans une campagne complète et coûteuse en Championnat du monde des rallyes WRC.

Depuis des années, Porsche a l’endurance comme programme principal, avec entre autres les diaboliques 956 et 962. Le groupe B est clos car interdit, la 959 a brillé sur la terre et mêlant tout cela, on tente de lui donner une seconde vie. Ainsi naît la 961, dont le développement commence dès 1985. Elle intègre la classe expérimentale IMSA GTX créée pour elle, car aucune classe n’acceptait les quatre roues motrices, au Mans ou ailleurs.

Dérivée de la 959 du Dakar, elle-même dérivée de la supercar 959, la 961 conserve la transmission intégrale bien nécessaire aux pistes africaines. Il s’agit alors d’une grande première au Mans, car c’est la première fois qu’une voiture équipée de quatre roues motrices participe aux 24 heures. Mécaniquement, c’est le six cylindres à plat -flat-six- 2.8L 450 chevaux turbocompressé qu’on retrouve sous le capot arrière de la 961. Les lignes globales de la 959 sont conservées, avec une aérodynamique retravaillée. On passe d’un 4×4 haut sur pattes à un prototype taillé pour les Hunaudières.

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24 heures du Mans 1986, la 961 en solo

La seule 961 existante est engagée par Porsche AG et revêt une très sobre robe blanche. Il s’agit là d’un hommage aux livrées nationales vues entre les 1900 et les années 60, quand les constructeurs portaient les couleurs de leurs pays. L’Allemagne avait comme couleur dédiée le blanc, d’où la Porsche 961 de 1986.

Seule engagée dans la catégorie IMSA GTX (qui permet à l’auto de rouler tant au Mans, qu’en FIA World Sports-Prototype Championship ou en championnat IMSA aux États-Unis), cette Porsche n’a pas de concurrence, si ce n’est sa propre fiabilité et les faits de course, car un Mans reste toujours un Everest à gravir.

Dès les essais de mai, les résultats sont probants et la 961 se glisse la dixième place avec Metge au volant. Lors des qualifications, les classes C1 et C2 haussent le rythme et notre Porsche se classe 26ème place sur la grille de départ (qualifications du Mans 1986).

Cela n’empêche pas Claude Ballot-Léna et René Metge de se classer à la 7ème place du classement général, au milieu des prototypes issus du groupe C, tout en remportant sa catégorie.

Une Escapade américaine

1986, la 961 se rend aussi à Daytona, pour la Finale de l’IMSA. Elle s’y classe à une anonyme 24ème place, avec l’équipage Günter Steckkönig/Kees Nierop. Les quatre roues motrices étant plutôt ici un inconvénient.

On sent bien là qu’il s’agit d’un déplacement politique, la Porsche 961 roulant sous classe américaine IMSA GTX ou d’un déplacement commercial, Porsche devant montrer son modèle pour pouvoir le vendre. Il n’en sera rien, le rendez-vous américain est un échec et Porsche tente à nouveau Le Mans, motivé par le beau résultat de 1986.

24 heures du Mans 1987

Au Mans 1987, la 961 quitte sa robe blanche de Porsche AG et intègre l’équipe Porsche Rothmans, avec la 956 et 962, dont elle héritera de la sublime livrée. Hélas et malgré des évolutions techniques, la recette sera moins bonne qu’en 1986, et la 961 du trio Haldi / Nierop / Metge abandonne dimanche matin au virage Porsche, sur problème de boîte et incendie.

On ne reverra plus la 961 au Mans, ni ailleurs. L’histoire de la Porsche 961 n’aura duré qu’une grosse année, trois courses et un seul châssis aura été construit : le numéro WP0ZZZ93ZFS010016. Aujourd’hui, restaurée de fond en comble, la 961 vit une paisible retraite au musée Porsche de Stuttgart.

Peut-être mal née entre deux continents, entre deux règlementations, née sur les restes des prototypes de la 959 dont on a voulu amortir le développement et les investissements, la 961 restera sans doute une des Porsche les plus incomprises, par les équipes, par les clients, par le public. Elle était pourtant si jolie…